第320回　リージェンツ運河の曲がりくねりと人間社会

全長約14キロに及ぶリージェンツ運河沿いは快適な水辺の遊歩道ですが、実際に歩いてみると不自然な曲線の多いことに気が付きます。この独特な曲線には、自然環境と人間社会が複雑に影響し合った背景があります。もともとこの運河は、ロンドン東部のドック群と西部の玄関口パディントンを結ぶため、1801年開通のグランド・ジャンクション（後のグランド・ユニオン）運河の支線として計画されました。本来ならパディントンが出発点になるはずでした。

リージェンツ運河と遊歩道

ところが、パディントンを出発点にして運河を東進させると、現在のリージェンツ・パークの中を運河が突き抜けることになります。その計画には近隣の貴族から「石炭を運ぶ曳舟が目障りになる」と猛反対が起きました。そこで運河の出発点がパディントンから約1キロ北にあるリトル・ヴェニスに変更され、さらにリージェンツ・パークの北境沿いを掘削して切通しにすることで、高台に住む貴族の視界から運河が消え去りました。

リージェンツ・パークの北境沿い

運河がリージェンツ・パークの北境沿いを抜けると、聖マーク教会の角でほぼ直角に北に曲がります。これは地主サウサンプトン男爵の土地を迂回するためです。サウサンプトン男爵は自分の土地に運河が進入することを一切許さなかったため、運河は大きく北回りしてからカムデンに向かいます。幸いにもリトル・ヴェニスからカムデンまでの標高が30メートル程で安定しているため工事は順調でした。でもここからが問題です。

聖マーク教会前の急な曲がり角

カムデンの東、キングス・クロスにはテムズ川最大の支流、フリート川が南北に流れていました。リージェンツ運河はその谷を越えなければなりません。そこでフリート川をレンガのトンネルで暗あんきょ渠化し、その上に土を盛って運河を通す、つまり、両者を立体交差させたのです。ここを歩くと運河が周囲の道路より高くなっていることに気付きます。見事な技術でキングス・クロスの谷を越えるといよいよ最後の難関が近づいてきます。

フリート川と運河の交差する場所

運河が道路より高い

最後の難関が標高40メートルのエンジェル台地です。ここにはトンネルを通すほかありません。GPSもない時代、台地に引いた直線から等間隔に立坑を真下に掘り、そこから横につなげて掘っていく職人技によって、運河が約900メートル一直線に延びるトンネルが完成しました。このように自然の地形を人間の技術力で克服することができても、ほかの場所では階級社会の壁に阻まれ、その都度ルートがねじ曲げられました。リージェンツ運河は見事な技術力の結晶であると同時に、人間社会の複雑な曲がりくねりを物語っています。

イズリントン・トンネル

寅七さんの動画チャンネル「ちょい深ロンドン」もお見逃しなく。