今年夏にドイツで開催されたサッカー女子ワールド・カップ（W杯）で「なでしこジャパン」こと日本女子代表が優勝を遂げたことで、日本では女子サッカーへの注目が高まっている。その日本へ、11月25日から12月5日まで、今年イングランドで3冠に輝いたアーセナル・レディースが遠征してチャリティー・マッチを行い、国内なでしこリーグの覇者、INAC神戸と「TOYOTA Vitz Cup」を戦う。運営者の一人である佐伯氏に話を聞いた。

佐伯将史さん
1982年12月8日、広島市生まれ。28歳。プロ・サッカー選手を目指して15歳で単身渡英。イングランド7部リーグのライマン・リーグ、アイルズベリー・ユナイテッドでプレー。19歳のときからコーチング・ライセンスの勉強を始め、現在UEFA（ヨーロッパ連盟）公認ライセンスAを取得中。2009年から現職のBarefoot Communications Ltd （www.barefootuk.co.uk）代表取締役社長。選手時代や指導者コースでのネットワークを活用して選手、コーチの代理人、サッカー留学の仲介などを行う。
Photo: Akio Hayakawa/Photoraid.uk

「TOYOTA Vitz Cup」とは、どのような大会なのでしょうか。

東日本大震災の復興支援チャリティー活動を目的とする、日英の女子サッカーの優勝クラブ同士による試合です。チケットの売り上げから必要経費を差し引いたものを寄付金にします。

世界トップ・レベルの女子サッカー・チームを日本へ送り、そのチームが日本のリーグ・チャンピオンと対戦する。とてもハイレベルな戦いになるでしょう。このような試合を実現することは、私の夢でした。多くの方の支援を受け、まもなくその夢がかなうのかと思うと、本当にワクワクします。

この試合はBS日テレで生中継されます。またアーセナル・レディースによる今回の日本ツアーでは、12月2日に学校法人後藤学園・武蔵丘短期大学、4日には日テレ・ベレーザとの試合も組まれています。女子W杯でなでしこジャパンが優勝し、日本では女子サッカーがブームになっています。今まで以上に多くの方が注目してくれる試合になるでしょう。このツアーが日本女子サッカーの発展につながると信じています。

当日は、どのような試合展開になると思われますか。

日本人選手はとてもすばしこく、技術レベルが非常に高い。一方のアーセナル・レディースは、フィジカルを生かしたダイナミックなサッカーをします。動物に例えると、チーター対ライオンの戦いといったところでしょうか。ともかく、両者はお互いに全く違ったプレーを見せてくれると思います。また初対戦ですから、お互いに対してどのような戦術を使うのかといった点にも注目です。

注目選手は、イングランド代表での最多出場記録を持つレイチェル・ヤンキー。今年の夏に開催された女子W杯ドイツ大会では、なでしこジャパンからゴールを奪ってイングランドの勝利に貢献しています。逆に日本代表選手を7名抱えるINACにとっては、リベンジのチャンスです。

「アーセナル・レディース」とはどんなチームなのですか。

アーセナル・レディースは、アーセナル男子の一軍のスタッフだったビック・エイカーズが1987年に設立しました。初代監督に就任したエイカーズは、2009年に総監督へ昇格するまで、32個ものタイトルを獲ったんです。この功績が認められて、彼は大英帝国勲章OBEの称号を授与されました。現在は男子一軍のキット・マネージャーを務めているので、テレビ中継などでアーセナルのベンチが映し出されると、ベンゲル監督の背後などに彼の姿を発見することができます。だから彼の顔に見覚えがあるという人は、意外と多いかもしれません。

エイカーズに率いられたアーセナル・レディースは、旧イングランド女子プレミア・リーグで、2009〜10年シーズンまで7連覇を果たしました。2006〜07年には欧州女子チャンピオンズ・リーグを制した、欧州屈指のセミ・プロフェッショナルの女子チームです。アンダー世代を含めて、ほぼ全員がイングランドなど各国代表に名を連ねています。

普段は、「ボーラムウッドFC」という男子のセミプロのチーム（7部リーグ）のホーム・スタジアムを本拠地として使っています。約5000人収容で、セミプロとは思えないほどの立派な施設です。アーセナル・レディースのホーム・ゲームは、いつも1000人ぐらいの観客が集まります。毎試合とても盛り上がるし、男子顔負けのダイナミックなプレーが多いので、観客は大いに楽しんでいます。今年はもう試合がありませんが、来年はぜひ観戦に足を運んでください。

選手たちの職業は様々。学生も多いです。アーセナルのオフィスで働いている選手もいるし、ほかの仕事に就いている人もいます。またイングランド代表に選ばれるとその関連での収入も得られるし、個人スポンサーが付いている選手もいます。

アーセナル・レディースがクラブ史上初めての日本ツアーを行うことになった経緯とは？

当社「Barefoot Communications Ltd」は長らくアーセナルの公式観戦ツアーやサッカー・スクールなどを企画・運営しています。そうした活動の一環として、武蔵丘短期大学サッカー部が毎年夏にロンドン遠征を行い、アーセナル・レディースとの試合を開催するツアーのお手伝いを1996年からしていました。今年はその15周年に当たるため、武蔵丘短期大学が、アーセナル・レディースを日本へ招こう、ということでこの計画が始まったのです。

今年3月の東日本大震災とそれに続く原発事故により、この計画は頓挫しかけました。ところが「チャリティー・ツアーとして実施してはどうか」という話が持ち上がると、アーセナル・レディースが大いに賛成してくれました。「日本の皆さんに私たちがプレーをする姿を見てもらい、チケット代金やそのほかの収益金を寄付したい。私たちの出場料は一切なしで、喜んで日本へ行く」と。この申し出に後藤人基理事長以下、武蔵丘短期大学の皆さんが感動して、話が大きく前進したんです。今夏、アーセナル・レディースのスタッフと一緒に日本での下見などを行い、ようやく実現にこぎつけました。

初めての日本ツアーに向けて、アーセナル・レディースはどのような意気込みを見せていますか。

アーセナル・レディースは今回、チャリティー・ツアーとして日本へ行きますが、3試合とも勝つ気です。例えばスケジュールを調整する段階で、細かく注文をつけてくるんですよ。すべての試合にベストなコンディションで臨むためです。心の底から本気なんですね。INAC神戸戦だけではなく、武蔵丘短期大学戦、日テレ・ベレーザ戦の3戦すべてに勝って帰るつもりです。

日本ツアー中は、アーセナル・レディースの選手たちは観光などする予定はあるのでしょうか。

紅葉に彩られた京都で1泊する予定です。和風旅館に宿泊し、金閣寺、清水寺、嵐山などを観光します。旅館では和室に宿泊して、温泉も体験して楽しんでもらおうと思っています。東京では浅草、秋葉原などを観光する予定です。日本のサブカルチャーの発信地である秋葉原を存分に楽しんでもらいたいです。