テニスの世界4大大会の一つであるウィンブルドン選手権が、6月23日から始まる。昨年はアンディ・マリー選手が英国人として77年ぶりの男子シングルス優勝を飾り、例年以上の注目を集めたこの大会。その華麗な舞台を支える人々に注目した。 （2014年当時の情報です）

筆記試験、体力測定、技術測定

テニスの試合中、コート上を屈みながら小走りでボールを拾ったり、サーブを打つ選手にボールを渡す少年少女がいますよね。彼らは「ボール・ボーイ/ ガール（BBG）」と呼ばれています。このBBG のトレーニングを行うのが私の仕事です。

BBG は、ウィンブルドン区域内または近郊にある中学校に通う生徒たちから選抜されています。希望者は、まず各学校でオンライン登録を行い、テニスのルールについての指導を受けた後で、試験を受けなければなりません。この試験の合格者が毎年1月にウィンブルドンに集まり、さらなる筆記試験に加えて、反復横跳び、短距離走、スクワットなどの体力測定そして技術測定を行います。技術測定というのは、片手を大きく上げてからボールをワンバウンドさせる投げ方、ボーリングのようなボールの転がし方などを実演してもらうものです。この試験に晴れて合格したBBG が、2月から7月にかけてトレーニングを積むことになります。

大会開始後も選考過程は続く

BBG の応募者数は毎年1000人前後。選抜試験で300人にまで絞り、さらに2月から開始されるトレーニング期間中にそのうちの約半数が落とされるという狭き門です。

選手権が始まると、学校からは特別休暇をもらって、10時に会場入り。6人一組となって、60分プレーして60分休憩というスケジュールをこなします。自分の出番である60分間は一切休憩なし。たとえ選手が休憩中でも、BBGは直立不動の姿勢を保たなければなりません。

大会が始まってからも、選考過程は続きます。最初の9日間は同じ人数で臨みますが、試合数が減少するに伴い、BBG の人数も減っていくからです。落選して、泣いてしまう子も毎年います。

左）ウィンブルドンにある室内練習場で実践練習を行うBGGたち
中央）ボールの転がし方などの細かい動作に対しても厳しい指導が
右）選手のプレー中は直立不動の姿勢を保つことが要求される

集中力と規律が大事

BBGには、集中力、チームワーク、運動能力、緊張への対処能力などが求められます。またタイ・ブレーク（ゲーム数が6-6になった際に採用する得点ルール）においては、両者の総ポイントが6の倍数になったときにコート・チェンジするので、暗算もできないと駄目です。そうした緊迫した場面に対処するためにも、規律を守るよう徹底させています。たくさんの観客を前にして当惑しないよう、どんな状況で何をすべきかを細かく定め、それらのルールを覚え込ませるのです。そうすることで、世界が注目するウィンブルドン選手権のBBGを育てているのです。

芝の長さは8ミリで統一

ウィンブルドン選手権の会場を訪れた観客の誰もが、コートに敷き詰められた芝生の美しさに息を呑みます。ガーデニング愛好家から芝生を美しく保つコツをよく聞かれますが、答えは一つ。毎日手入れを行う、これに尽きます。

ウィンブルドンの会場では、16人のスタッフが一年を通じて芝の管理を行っています。とりわけシングルス決勝などの重要な試合が行われるセンター・コートの管理は厳しい。そのほかのコートは大会が終わればウィンブルドンのクラブ会員にも開放しますが、センター・コートの使用は、選手権の開催期間中のみに限られています。センター・コートでは、大会終了直後に芝をはがしてしまい、土壌を耕してから、新しく種をまいているんですよ。つまり、あの芝は毎年新しく植え替えられているのです。またすべてのコートにおいて芝の長さが決められていて、冬は霜や雪から保護するために13ミリに統一。それから12ミリ、11ミリ……と少しずつ短くしていき、大会の1カ月前から8ミリの長さを維持しています。

選手権開催中は、朝6時半に会場入りです。晴れていれば芝生のカバーを取り、芝を刈ったり、ゴミを取り除いたり、コートに白線を引き直したりします。

カバーを敷くのにかかる時間は20秒

雨が降った際に芝にカバーをかけるのも私たちの仕事です。雨が降りそうなときには、コート付近で待機。2012年はほぼ毎日雨が降ったので、待機しっぱなしでした。雨が降り出せばコート中央のネットを倒し、審判や選手が座る椅子を片付け、カバーを敷くまでを約20秒で完了させます。

センター・コートには2009年から屋根が取り付けられました。晴天の日は屋根を開放し、雨が降り出せば屋根を閉めて、空調機能を稼働させます。屋根を閉めるのに10分、空調機能がきちんと稼働するまでに20～30分。大会期間中は通常は夜10時ごろに仕事を終えますが、午前様になってしまうこともありますね。

芝の状態は毎年全く同じ

昨年の大会では、プレー中の転倒が相次ぎ、「芝が滑りやすくなっているのではないか」と騒がれました。芝の状態については常に確認や検査を行っていて、一昨年も昨年もそして今年も、ボールの転がるスピード、コートの硬さなどすべて同じ。これは自信を持って言えます。ただ大会の序盤は芝が滑りやすい傾向にあるという見方には一理あると思います。というのも、芝の状態を2週間同じ状態に保つことはできないので、決勝に向けて芝を徐々に乾燥させていく方法を取っているからです。だから大会序盤のコートの状態は、最終日ほど固くはありません。

一年を通じて刻々と天気は変わっていきます。気まぐれな英国の天気に対応するというのが、この仕事の一番大変なところでしょうね。

トロフィーの上にある果物の意味

ウィンブルドンの会場内には、テニスや選手権の歴史に関する展示を集めた博物館があります。同館には、大会の優勝者に授与されるトロフィーが展示されているので、お越しの際にはぜひご覧ください。昨年アンディ・マリーに授与された男子シングルスのトロフィーのてっぺんには、パイナップルを模したものが置かれています。「なぜパイナップル?」とよく聞かれるのですが、パイナップルの栽培は非常に難しいので、西洋ではお祝いや歓迎の意を示す際の象徴として使われてきました。ちなみに「女神が持つバラ水の皿」と呼ばれる女子のトロフィーは円盤型になっています。

これらのトロフィーには歴代の優勝者の名前が刻まれていて、毎年ポーランドから招聘した技術師が、優勝者の決定直後に会場内で新王者の名前を彫る作業に勤しんでいます。実は、男子のトロフィーに関しては、優勝者の名前を書くスペースがなくなったために、2009年からトロフィーの下に礎石を付け足して、そこに名前を書くようにしました。女子のトロフィーは、円盤の裏に名前を刻んでいます。

ロンドン五輪の運営者が花々を撤去

私たちにとって、ウィンブルドン選手権とは「テニスが観られるガーデン・パーティー」。観客の皆様には、スポーツの祭典としてだけではなく、社交行事としても楽しんでいただきたい。実際に会場を訪れれば、独特の華麗な雰囲気を楽しんでいただけるはずです。それと対照的なのが、同じ会場で開催された、2012年のロンドン五輪におけるテニス競技。ロンドン五輪の運営者は、ガーデン・パーティーのような雰囲気は一切望んでいませんでした。だから彼らは、会場を彩る鮮やかな花々をすべて撤去してしまったのですよ!

ウィンブルドン選手権ならではの華麗な雰囲気を象徴しているのが、王室メンバーや首相、さらにはハリウッド俳優などの著名人たちを招待するロイヤル・ボックスでしょう。ほかの招待客と何かしら共通点を持ち、社交を楽しんでいただける方を選んで招待しています。決勝の試合開始は通常午後1時ですが、招待客には午前9時に入場してもらい、モーニング・コーヒー、ランチ前のシャンパン、アフタヌーン・ティー、ウィンブルドン名物のいちごなどとともに歓談を楽しんでもらっているのです。

いちごを食べながらのガーデン・パーティー

先ほどウィンブルドンは社交行事であると言いましたが、別に堅苦しいものではありません。半ズボンやビーチ・サンダルでいらしていただいて構わないのです。好天に恵まれた夏の日に、シャンパンやいちごを手にしながら、友人とおしゃべりを楽しむガーデン・パーティー。ふと気付けば、目の前では世界最高レベルのテニスの試合が繰り広げられている。そんな素敵な空間こそが、ウィンブルドンなのです。